Het getal van Dunbar is de constatering van onderzoeker Robin Dunbar dat — kort gezegd — het maximale aantal actieve relaties dat een mens kan onderhouden 150 is (afgerond van 148).
Deze theorie kent veel toepassingen.
Zo legt Malcolm Gladwell in zijn boek Tipping Point uit dat Gore-Tex steeds losse bedrijfsunits bouwt met 150 parkeerplekken. Groeit het bedrijf verder, dan bouwen ze een nieuwe unit met weer 150 plekken. Volgens Gore-Tex functioneert een unit pas optimaal wanneer iedereen elkaar (nog) kent. Gore-Tex was hier in de loop der jaren zelf achter gekomen en had ontdekt dat 150 de sweetspot was. Precies het Dunbar getal.
De kern achter de observatie van Gore-Tex is hetzelfde als wat achter de theorie van Dunbar zit: namelijk dat er een grens zit aan de hoeveelheid actieve relaties die een mens kan onderhouden.
Nou denk ik dat het Dunbar getal per mens wel iets kan verschillen — in aantal relaties en intensiteit van die relaties — maar er is een grens. We kunnen niet duizenden actieve relaties onderhouden.
We weten allemaal dat die duizenden vrienden die we hebben op social media niet echte vrienden zijn. Echt, in de zin van een echte actieve relaties. Dat is geen nieuws.
Maar het Dunbar getal impliceert ook iets anders, namelijk om zoveel mogelijk uit je huidige relaties te halen, want meer krijg je er niet of — anders gezegd — kun je er niet krijgen. Dus behandel ze met zorg.